Las floraciones de algas rojas en la Antártida cubren más del 10% del archipiélago de las Islas Shetland del Sur, con una superficie máxima de 176 kilómetros cuadrados, una extensión mucho mayor de la documentada hasta la fecha. Un estudio liderado por el Instituto de Ciencias Marinas de Andalucía del CSIC, con participación de la Universidad de Cádiz y la Universidad del País Vasco, revela que estas algas aceleran el deshielo al reducir la capacidad de la superficie para reflejar la radiación solar. Los resultados se publican en la revista Communications Earth & Environment.
Las algas rojas son el nombre genérico de ciertas especies de microalgas que, al crecer durante el verano austral, de diciembre a febrero, otorgan a la nieve un ligero color rojizo, dando lugar al fenómeno conocido como nieve rosa. El estudio analiza su crecimiento en las islas Shetland del Sur, un archipiélago antártico situado a unos 120 kilómetros del continente helado que acoge las bases antárticas españolas Gabriel de Castilla en isla Decepción y Juan Carlos I en isla Livingston.
Durante el verano austral, estas microalgas pueden ocupar entre el 3% y el 12% de cada isla. El equipo investigador registra el fenómeno tanto en glaciares como en nieves costeras y casquetes polares. Las algas rojas sobre la nieve contribuyen a reducir el albedo superficial hasta en un 20%, lo que favorece la absorción de calor acelerando el deshielo de nieve y hielo.
El estudio, que abarca un periodo de seis años entre 2018 y 2024, detecta una tendencia al alza en la presencia de estas microalgas. Cada año ocupan una mayor superficie y su presencia se prolonga durante más tiempo dentro del verano austral, según Alejandro Román, investigador del CSIC en el ICMAN y primer autor del trabajo.
El trabajo combina datos de teledetección por satélite Sentinel-2 con información captada por un sensor hiperespectral operado desde un dron, que capta las propiedades espectrales del alga roja a través de distintas longitudes de onda. Esto ha permitido crear la primera base de datos hiperespectral de estas floraciones masivas de algas rojas en la Antártida, disponible en acceso abierto para la comunidad científica.
El equipo aplicó técnicas de aprendizaje automático a través del análisis supervisado para identificar y cartografiar la distribución espacial de las algas rojas en 45 imágenes satelitales libres de nubes, cubriendo todo el archipiélago de las islas Shetland del Sur. Este enfoque permite evaluar la extensión real de los blooms a gran escala.
Las proliferaciones no son fenómenos locales aislados, sino procesos extendidos que podrían tener un impacto en el balance energético y dinámicas de deshielo en las zonas costeras antárticas. Los resultados aportan información para el seguimiento de la evolución de los ecosistemas polares y para comprender el papel de estos microorganismos en los procesos de deshielo y en la respuesta de la Antártida al calentamiento global.
El trabajo sienta las bases para el desarrollo de sistemas de monitorización continua de estas algas mediante observación remota e inteligencia artificial. El estudio se publica con DOI: https://doi.org/10.1038/s43247-025-03156-6 en Communications Earth & Environment.